1990년대, 한 마을에서 살아가는 다양한 사람들의 이야기가 중심이 된다. 그중에서도 알프레드라는 마음씨 고운 젊은이가 주인공이다. 어느 폭풍우가 몰아치던 밤, 알프레드는 이웃인 엘린과 그녀의 남편, 중국식 이름을 가진 왕라오겐의 논을 끔찍한 폭우와 홍수로부터 지켜내기 위해 밤새 물을 퍼내며 씨앗들을 구하려고 애썼다. 하지만 감사의 말 대신, 알프레드는 예상치 못한 곤경에 처하게 된다. 엘린이 대담하게 이 상황을 악용하여 살충제와 물펌프를 요구하며 보상을 청했기 때문이다. 엘린과 그녀의 남편은 농촌 이웃 간의 정에 대한 지나친 믿음을 바탕으로, 한 사기꾼 상인에게서 값싼 가격으로 품질이 떨어지는 물펌프를 구매했다. 자존심과 앙심으로 인해 알프레드의 장비를 사용하는 것을 완강히 거부한 그들은 결국 자신들의 논이 몰락하는 결과를 초래했다. 그 후, 엘린은 빈번히 뻔뻔하고 교활한 행동과 배신, 심지어 폭력적인 행위에까지 손을 대기 시작했다. 결국 그녀는 폭력을 행사한 사건으로 법적 문제에 휘말리게 되었고, 끝내는 가난과 집 없는 신세로 전락하고 말았다. 이에 반해 알프레드는 수많은 어려움을 겪으면서도 자신의 선함과 정직함을 끝까지 지켜냈다. 그의 탁월한 기술과 진실된 인품 덕분에 마을 사람들을 한데 모아 지역 농업 기계 산업을 번창시키는 데 성공했다. 모든 역경을 극복하며 알프레드는 자신의 삶을 완전히 변화시켰고, 마을 사람들에게 깊은 존경과 사랑을 받으며 안정되고 만족스러운 삶을 이루게 되었다.